ব্রাজিল বিশ্বকাপে শিরোপার খুব কাছে গিয়ে খালি হাতে ফেরার কষ্ট কি আজও তাড়া করে লিওনেল মেসিকে? আর্জেন্টিনাকে? তাদের সারা বিশ্বের লাখো-কোটি সমর্থকদের? জার্মানির বিপক্ষে অতিরিক্ত সময়ের শেষ দিকের একমাত্র গোলে হারের সেই জ্বালা মেসিকে কতটা পুড়িয়েছিল, তা তিনি নিজেই বলেছিলেন। মারাকানার ওই রাতের পর সাবেক এজেন্ট ফাবিয়ান সোলদিনিকে মেসি বলেছিলেন, ‘বছর ধরে ব্রাজিলের সেই ফাইনালে হারের কষ্টে রাতে ঘুম ভেঙে যায় আমার। আমি ঘুমাতে পারি না।’

সেই ঘা শুকানোর আগেই পরের দুই বছরে আর্জেন্টিনা হেরে বসে টানা দুটি কোপা আমেরিকার ফাইনাল। ২০১৮ বিশ্বকাপে তারা বিদায় নেয় শেষ ষোলো থেকে। এরপরই লিওনেল স্কালোনির হাত ধরে নতুনভাবে শুরু করে দলটি। নতুন কোচের ছায়ায় নতুন শুরুর জানান দেয় তারা। একসময় কেবল মেসির কাঁধেই নির্ভর করত দলটি। হ্যাঁ, এখনও তাদের পরিকল্পনার কেন্দ্রে মেসিই আছেন; তবে এর মাঝেও ভিন্নতা অনেক। দলে যোগ হয়েছে দারুণ সব অস্ত্র। প্রয়োজনের মুহূর্তে তারাও হয়ে উঠতে পারেন দলের নায়ক।

স্কালোনির কোচিং আর মেসির নেতৃত্বে এই আর্জেন্টিনা সত্যিকার অর্থে হয়ে উঠেছে অপ্রতিরোধ্য। এরা যেন হারতে জানে না। সত্যিই তো তাই, অপরাজেয় রথে চেপে তারা পার করে দিয়েছে তিন বছরের বেশি। ব্রাজিলের মতো বিশ্বকাপ বাছাইয়ে কোনো ম্যাচ হারেনি তারাও; ১৭ ম্যাচে ১১ জয়ের পাশে ড্র ৬টি। সব মিলিয়ে টানা ৩৬ ম্যাচে কেউ হারাতে পারেনি তাদের। বিশ্বকাপের আগে আগে বড় এক ধাক্কা লাগার শঙ্কা জাগে; চোট পেয়ে মাঠের বাইরে চলে যান আনহেলদি মারিয়া। এক মাস পর মাঠে ফিরলেও তার ছন্দে ফেরা নিয়ে ছিল অনিশ্চয়তা।

তবে গত বুধবার শেষ প্রস্তুতি ম্যাচে সংযুক্ত আরব আমিরাতের বিপক্ষে মাঠে নেমেই যেভাবে জ্বলে উঠলেন এই অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার, তাতে তাকে নিয়ে সব দুশ্চিন্তা মিটে গেছে। ৫-০ ব্যবধানে জয়ের পথে জোড়া গোল করেন তিনি। প্রস্তুতির পালা শেষ, এবার যুদ্ধে নামার পালা। গত বছর ব্রাজিলকে তাদের মাটিতেই হারিয়ে কোপা আমেরিকার জয়ের মধ্য দিয়ে ২৮ বছরের শিরোপা খরা কাটায় আর্জেন্টিনা। মেসির নামের পাশে যোগ হয় প্রথম আন্তর্জাতিক শিরোপা। রেকর্ড সাতবারের ব্যালন ডি’অর জয়ীর সামনে এবারের চ্যালেঞ্জ দেশকে ৩৬ বছর পর প্রথম বিশ্বকাপ জেতানোর, সঙ্গে নিজের প্রথম।

‘সি’ গ্রুপে আর্জেন্টিনার সঙ্গী সৌদি আরব, মেক্সিকো ও পোল্যান্ড। ২২ নভেম্বর, মঙ্গলবার সৌদি আরবের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে অভিযান শুরু করবে দুই বারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা।

নয়াশতাব্দী/এমএস